La noción del tiempo: ¿Cambia con la edad o es cosa de nuestra realidad actual?

En mis treinta y tantos, me he dado cuenta de algo que antes nunca había percibido con tanta claridad: el tiempo parece haber acelerado. Los días pasan como horas, y los meses se desvanecen como semanas. Esto me ha llevado a reflexionar sobre si es la edad, el estilo de vida, o simplemente la época que vivimos lo que hace que el tiempo parezca volar.

Representación abstracta del tiempo

¿Por qué sentimos que el tiempo pasa más rápido a medida que envejecemos?

Recuerdo que hasta los treinta la percepción del tiempo era distinta. Había espacio para todo: estudiar, trabajar, disfrutar de hobbies e incluso asistir a cursos y seminarios. Claro, el tiempo también parecía variar según las emociones: se alargaba en la espera de un evento emocionante o se esfumaba cuando estaba pasándolo bien, algo que nos ocurre a todos. Pero en general, había una sensación de equilibrio.

Ahora, cierro los ojos en agosto y, de repente, es noviembre. El trabajo, la familia y las responsabilidades llenan los días, y aunque madrugo y trato de aprovechar cada hora, parece que nunca hay suficiente tiempo. Incluso me encuentro sacrificando horas de sueño solo para disfrutar un poco más de mi tiempo libre.

Pero no estoy solo en esto, ¿verdad? ¿Os pasa lo mismo al comparar, por ejemplo, el 2005 o el 2015 con ahora?

¿Qué ocurre con la percepción del tiempo?

La sensación de que el tiempo se acelera a medida que envejecemos tiene una base científica y psicológica sólida. Esta percepción está relacionada con cómo nuestro cerebro procesa los eventos y cómo nuestra relación con el tiempo cambia en diferentes etapas de la vida.

Uno de los factores clave es la relación entre la percepción subjetiva del tiempo y la proporción de vida vivida. Aunque William James no formuló directamente una "teoría de la proporción del tiempo", su concepto del "presente especioso" explica cómo la percepción del tiempo puede comprimirse en función de la experiencia y el contexto. A medida que envejecemos, los años parecen pasar más rápido porque cada uno representa una fracción menor de nuestra vida total. Por ejemplo, a los 10 años, un año equivale al 10% de nuestra vida, mientras que a los 40 años representa apenas el 2.5%. Esta reducción en la proporción hace que los años, meses y días parezcan transcurrir más rápidamente.

Además, estudios neurocientíficos han demostrado que la percepción del tiempo está vinculada a la actividad en la corteza prefrontal. Con el envejecimiento, el cerebro optimiza su procesamiento y presta menos atención a los detalles de las experiencias repetitivas o rutinarias. Esto, combinado con la falta de novedad en muchas actividades cotidianas, hace que los recuerdos se acumulen de manera compacta y genera la sensación de que el tiempo "vuela".

La combinación de estos factores –la proporción de vida vivida, la eficiencia cerebral y la monotonía en las rutinas– crea esta percepción acelerada del paso del tiempo que muchos experimentan con los años.

Nuestra edad y estilo de vida cambian la percepción del tiempo

Además de la edad, el estilo de vida influye mucho en cómo percibimos el tiempo.

• Épocas de cambio: Cuando estás viviendo algo nuevo, como mudarte, cambiar de trabajo o iniciar una relación, el tiempo parece ralentizarse. En solo unas semanas, puedes mirar atrás y sentir que esos días han estado llenos de vida y experiencias. Este fenómeno está relacionado con el aumento de actividad en el cerebro, que necesita registrar más detalles debido a la novedad de las experiencias.
• Rutinas monótonas: Por otro lado, cuando el día a día se vuelve repetitivo, los recuerdos se comprimen. Cada semana parece igual a la anterior, y meses completos pueden parecer un solo bloque indistinguible. Este efecto se explica por lo que los psicólogos llaman la hipótesis de la marcha del tiempo: cuando estamos inmersos en una rutina predecible, nuestra percepción del tiempo disminuye, ya que no estamos generando recuerdos significativos.

Este fenómeno es como el "Día de la marmota", donde el tiempo se desliza sin que apenas lo notemos.

Cómo ralentizar la percepción del tiempo

Aunque no podemos detener el tiempo, sí podemos hacer que nuestra percepción de él sea más rica. La clave está en crear nuevos recuerdos y salir de la rutina. Aquí algunas ideas:

• Viajar: Explorar nuevos lugares activa nuestro cerebro, llenando los días de experiencias únicas. La exposición a nuevos entornos provoca un aumento en la memoria episodica, la cual se asocia con la creación de recuerdos a largo plazo.
• Aprender algo nuevo: Ya sea un idioma, un deporte o un instrumento, los desafíos novedosos nos hacen más conscientes del tiempo. Cuando nos enfrentamos a algo que requiere de aprendizaje y concentración, nuestro cerebro se mantiene alerta y registra más información, lo que hace que el tiempo se sienta más lleno.
• Vivir el presente: Practicar mindfulness o meditación ayuda a concentrarnos en el aquí y el ahora, alejándonos de la sensación de que todo pasa en un abrir y cerrar de ojos. La investigación ha demostrado que las personas que practican la atención plena tienen una mejor capacidad para saborear los momentos, lo que ralentiza la percepción del paso del tiempo.

Quizás la percepción del tiempo no solo dependa de la edad o de la época que vivimos, sino de cómo decidimos enfrentarnos al día a día. ¿Estamos creando recuerdos únicos? ¿Estamos disfrutando de las pequeñas cosas? Tal vez, en lugar de lamentar lo rápido que pasa el tiempo, deberíamos centrarnos en cómo llenarlo de vida.

Y tú, ¿qué haces para que el tiempo no se te escape de las manos?